Пою дам и рыцарей, пою брани и любовь,

            И придворное вежество, и отважные подвиги

            Тех времён, когда мавры из заморской Африки

            Столько зла обрушили на французский край,

            Устремлённые гневом и юным пылом

            Аграманта, их короля,

            Вставшего отмстить за Троянову смерть

            Карлу, императору Римскому.

            Л. Ариосто. Неистовый Роланд. Перевод М. Гаспарова.

            Карл Великий или Шарлемань (742–814 гг) — король франков, основатель империи Каролингов и император Запада — был государем, полководцем и покровителем наук и искусств. Он придавал большое значение образованию, религии и культуре. Карл окружал себя крупными учёными, приказал составить грамматику народного языка, распространял христианство среди жителей разных стран и унифицировал текст Библии, прежде имевшей разные редакции.

            Император наладил дипломатические отношения с Востоком и поддерживал связи с арабским халифом Харун-ар-Рашидом. Владыка подарил Карлу комплект шахмат (в те времена арабы называли игру шатранджем) — прекрасное произведение искусства, затем хранившееся в аббатстве Сен-Дени, усыпальнице французских королей.

            Карл использовал подарок Харун-ар-Рашида в играх с придворными и своими воинами. Средневековые менестрели исполняли поэму, в которой он яростно сражался за доской с рыцарем Гареном де Монтгленом (в этого воина, якобы, влюбилась королева). Согласно легенде, победу одержал рыцарь.

            Замечательные шахматные фигуры, подаренные Харун-ар-Рашидом, которому суждено было стать центральной фигурой «Тысячи и одной ночи», сохранились до наших дней. Здесь не просто король и ферзь (советник короля), а король во дворце и ферзь во дворце. На спине слона сидят двое наездников. К слову сказать, легендарный халиф подарил императору не только шахматных слонов, но и настоящего обитателя жарких стран.

            Слон Абуль-Аббас был доставлен из Багдада ко двору императора. Судьба его печальна. В 810 году знаменитый слон пересек Рейн вместе с хозяином и умер во время военного похода.

            Строки из «Тысячи и одной ночи» и «Песни о Роланде» с описаниями игры в шахматы:

            «О, госпожа, — сказал Шарр-Кан, — кто играет с тобой, не может не быть побежденным…»

            «Император сидит в большом саду, возле него Роланд и Оливье… На белых коврах сидят рыцари; старейшие и мудрейшие для развлечения играют в шашки и в шахматы».

            В шахматы играли при дворах, и постепенно они становились все более популярными. А с XIII века, как свидетельствуют литературные памятники, эта игра войдет в число семи «рыцарских добродетелей» наряду с верховой ездой, плаванием, владением копьем, фехтованием, охотой, искусством слагать и петь стихи.