Список побед Леонида Штейна короче, чем у его титулованных коллег, но тому есть причина — он не дожил до своего сорокалетия.

«Талант у Штейна был фантастический! — отметил Анатолий Карпов. — Для Штейна характерна была бесконечная вера в свои силы. Он обладал тонким чутьём в позициях с обоюдными шансами, острым тактическим зрением… его вклад в сокровищницу древней игры весьма значителен, своеобразен, ярок и по-своему неповторим».

Леонид Штейн родился в городе Каменец-Подольске (Украина). Военные годы провёл в эвакуации в Узбекистане, а после окончания войны приехал с матерью во Львов. Отец в 1942 году умер от тифа.

Город Львов славится своей шахматной школой. В 13 лет Штейн был принят в шахматный клуб львовского Дворца пионеров и школьников и быстро постигал основы шахматного мастерства. В 1953 году он стал кандидатом в мастера спорта.

Первые большие успехи Штейна были достигнуты в чемпионатах Украины, Сибири и Дальнего Востока, Вооружённых Сил СССР.

В армии он вскоре стал ефрейтором, затем — младшим сержантом, командиром отделения. Служил некоторое время в Азербайджане, потом — в Забайкалье. Третий год армии он отслужил в Московском гарнизоне и принял участие в ряде столичных соревнований.

Мастером Леонид Штейн стал сравнительно поздно — в двадцать четыре года.

Штейн успешно выступал в чемпионатах СССР, а в 1961 году дебютировал на международной арене. Играл за сборную СССР в традиционном матче с командой Югославии, который прошёл в Белграде. Затем Штейн блестяще выступил на первой доске в командном студенческом чемпионате мира в Хельсинки.

В следующем году Штейн играл в межзональном турнире в Стокгольме. Он стартовал неудачно, набрав лишь два очка в первых семи партиях. В следующих 14 турах советский шахматист одержал 9 побед при 5 ничьих.

Л. Штейн — Л. Портиш. Межзональный турнир, Стокгольм, 1962. Сицилианская защита

1. е4 с5 2. Кf3 е6 3. d4 сd 4. К:d4 а6 5. Сd3 Кf6 6. 0–0 Фс7 7. Кd2 Кс6 8. К:с6 bс 9. f4 Сс5+ 10. Крh1 d6 11. Кf3 е5 12. fе dе 13. Кh4 0–0 14. Кf5 Се6 15. Фе2 а5 16. Сс4 Крh8 17. Сg5 Кd7 18. Лаd1 Кb6 19. К:g7 С:с4 20. Сf6 Се7 21. Фf3. Чёрные сдались.

Поражение в последнем туре от Ф. Олафссона отбросило Леонида Штейна на 6–8 места, которые он поделил с П. Бенко и С. Глигоричем. В то время действовало правило, ограничивающее число участников турнира претендентов от одной страны. Хотя Штейн выиграл дополнительный матч-турнир, дальше он не прошёл. Тем не менее эта победа немедленно принесла ему звание международного гроссмейстера.

И в этом случае, и в дальнейшем Штейн был неудачником отборочных соревнований на первенство мира.

В 1964 году он занял пятое место на межзональном турнире в Амстердаме и не попал в число претендентов по той же причине, что и в 1962 году.

В 1967 году Штейн поделил 6–8 места на межзональном турнире в Сусе (Тунис). Ограничение числа участников соревнований претендентов от одной страны уже было отменено. Штейн сыграл в дополнительном матч-турнире в Лос-Анджелесе с набравшими равное с ним количество очков С. Решевским и В. Гортом. Хотя все трое набрали по 4 очка, победителем стал Решевский, имевший лучший коэффициент. Штейн вновь не попал в число претендентов.

Он успешно играл в международных турнирах, дважды был победителем Всемирных олимпиад и дважды — командных чемпионатов Европы в составе сборной страны. В 1965 году ему было присвоено звание заслуженного мастера спорта СССР.

В 1966 году Всемирная шахматная олимпиада проходила в Гаване. Штейн играл за сборную СССР на четвёртой доске. Он познакомился с Фиделем Кастро, возглавлявшим подготовительный комитет олимпиады, и Че Геварой — страстным любителем шахмат.

Леонид Штейн вызывал искренние симпатии у многих людей. Он был высоким, ладно сложенным, приветливым человеком.

Во время одного из приёмов Штейн встретился с Бобби Фишером. Выдающиеся шахматисты подружились ещё в Стокгольме во время межзонального турнира. Искренность и доброжелательность Штейна привлекли молодого американца.

Штейн напомнил Фишеру, как они играли молниеносные партии в Стокгольме, и предложил вновь «поблицевать». Однако американец был настроен серьёзно и предложил сыграть настоящий матч между чемпионом США Фишером и чемпионом СССР Штейном.

Гроссмейстеры сразу же разработали условия матча: играть до шести побед, не считая ничьих. Фишер взял под руку президента Кубинской шахматной федерации и подошёл к Фиделю Кастро. Он спросил о возможности организации этого матча на Кубе, и кубинский лидер ответил согласием.

Камнем преткновения стал вопрос о сроках проведения матча. Фишер хотел играть сразу же после олимпиады, но Штейн не мог пропустить вскоре начинавшийся чемпионат СССР, поскольку в этом случае он потерял бы возможность бороться за мировое первенство. К сожалению, матч двух чемпионов не состоялся.

После победы Штейна в большом международном турнире гроссмейстеров, посвящённом 50-летию Октября и прошедшем в Москве, Александр Котов написал в турнирном бюллетене: «Леонид Штейн уже закрепился в списках сильнейших шахматистов мира. Успехи последнего времени приблизили его к самому подножию шахматного трона. После третьей золотой медали чемпиона страны, побед в Сараево и Москве многие верят, что именно гроссмейстеру из Львова придётся через два года бороться против Тиграна Петросяна».

Увы, за этим последовала описанная выше драма в Тунисе. Леониду Штейну опять не повезло.

Штейн играл в шахматы быстро и артистично. Он как бы небрежно передвигал фигуры. В юности он мог потратить на партию 15–20 минут. Поразительно было то, что при столь быстрой игре он тем не менее умел находить в позиции массу скрытых возможностей.

Он очень любил афоризм Савелия Тартаковера: «Кто рискует — может проиграть, кто не рискует — проигрывает».

В 1971 году Леонид Штейн поделил 1–2 места с Анатолием Карповым на мемориале Алехина в Москве. В 1972 году он выиграл международный турнир в Загребе и был вторым на мемориале Чигорина в Кисловодске, а в 1973 году разделил 1–2 места на турнире в Лас-Пальмасе. Это были его последние крупные успехи.

Роберт Фишер вспоминал: «Он сам разрушал своё здоровье беспрерывным курением. Однажды я засёк на часах, сколько продолжалась его затяжка. Тридцать одну секунду! Просто удивительно, как взрослый человек может так хищнически относиться к своему здоровью и сам себе рыть могилу!»

Рассказывает Виктор Корчной: «Я знаю, как он умер. Штейн готовился к межзональному турниру в Бразилии. И, как всем отъезжавшим в экзотические страны, ему сделали сильные прививки от различных болезней… организм этого не выдержал. В гостинице “Россия” глубокой ночью мне кто-то позвонил по телефону и ничего не сказал. Позже я понял: это Лёня звонил, но у него уже не было сил ничего сказать. Так, молча попрощавшись, ушёл из жизни в расцвете лет и сил талантливейший шахматист».

Фишер телеграфировал в Москву: «Меня потрясла преждевременная кончина Леонида Штейна — блестящего международного гроссмейстера и хорошего друга. Я выражаю сочувствие его семье и братству шахматистов. Искренне — Бобби Фишер».