В январе 1266 года флорентийские войска осаждали Кастельнуово близ Каврильи. В рядах этой армии должен был сражаться граф Диего Новелло, однако он не спешил на поле брани. Граф предпочёл остаться в Барджелло, чтобы посмотреть необыкновенное зрелище — сеанс одновременной игры в шахматы. Сеансером выступил сарацин Бузекка (предположительно — прибывший из Севильи Абу Бакр ибн Зубайра). Этот незаурядный шахматист состязался с тремя соперниками, причём две партии играл вслепую.

Какими были шахматы в 1266 году? Первое и неожиданное обстоятельство — шахматная доска в те времена не делилась на белые и чёрные (светлые и тёмные) клетки. Играли на одноцветной доске, разделённой линиями на квадраты. Лишь приблизительно в XVI столетии шахматные доски приняли привычный нам вид.

Если называть вещи своими именами, то Бузекка давал сеанс одновременной игры в шатрандж, проникший в Европу из арабского мира в период раннего Средневековья. В Европе игра стала называться «шахматы» (от наименования главной фигуры — шах и арабского слова «мат», означающего — умер).

Правила шатранджа отличались от известных нам правил шахмат. Ферзь в те времена был второстепенной фигурой и передвигался на одно поле по диагонали. Слон также ходил по диагонали, но через одно поле (он мог прыгать через фигуру), пешки не имели права первым ходом двинуться на две клетки, не было рокировки. Ладья не была дальнобойной фигурой, передвигаясь по прямой на две клетки. Король и конь перемещались по современным правилам. В шатрандже не было термина, определяющего положение пата. Слово это произошло от итальянского «patto» (договор, условие).

Правила шахмат менялись постепенно, в каждой стране по-своему. В трактате, написанном в начале XVII века, Джоакино Греко рассказал о различиях в правилах игры во Франции, Англии и Испании (раздел «Об обычаях, существующих в различных странах, где я был»). То есть, даже спустя три с половиной столетия после сеанса Бузекки эти различия оставались существенными.

Граф Диего Новелло не стал участвовать в настоящей войне и — пусть на короткое время — предпочёл ей мир шахматной культуры. Данте, представителю древнего и знатного рода, во время этих событий было несколько месяцев от роду. Повзрослев, он мог полностью посвятить себя культуре, однако ринулся в мир политики и войны. Проиграв на этом поле и будучи навсегда изгнанным из родной Флоренции, он становится одной из главных фигур итальянского Возрождения.

В «Божественной комедии» — грандиозной поэме и настоящей энциклопедии всевозможных знаний той эпохи — нашлось место и для шахмат.

И все те искры мчались в общем рое,

И множились несметней их огни,

Чем шахматное поле, множась вдвое.

(Рай, песнь двадцать восьмая. Перевод М. Лозинского)

Нет ли здесь намёка на сложенный арабами рассказ об одном индийском властелине, который решил щедро вознаградить изобретателя шахмат и услышал в ответ пожелание получить зёрна пшеницы, причём на первую клетку доски следовало положить одно зёрнышко, на вторую — два, и далее — 2 х 2, 4 х 2 и т.д. Увеличиваясь в геометрической прогрессии, общее число зёрен на 64 клетках доски становилось астрономическим. Для получения такого количества пшеницы следовало бы восемь раз засеять поверхность земного шара!

Песнь двадцать восьмая — об ангелах. В Раю Данте множатся силы добра, но в жизни всё будто наоборот. Однако если добро терпит временное поражение, то все равно остаётся добром и сохраняет свою силу.