Играть в шахматы — словно водить свой мозг в спортзал. Мозг тренируется, и никто и ничто не победит тебя.

Правдолюб Ричард Мейсон критикует руководство своей компании и теряет высокооплачиваемую работу. Он вспоминает свою первую профессию и устраивается учителем в школу. Учебное заведение расположено в криминальном районе Нью-Йорка. Здесь случаются бандитские перестрелки, и дети — в основном темнокожие и пуэрториканцы — по дороге в школу порой вынуждены ложиться на землю, чтобы избежать опасности.

Чтение, письмо, простые арифметические действия — максимум чего от них хотят. Но и это даётся им с трудом. Новый учитель понимает, что нужно предпринять что-то неординарное.

«Предположим, дети, — обращается он к ним, — я скажу вам, что вы можете править миром, своей собственной частицей мира». Дети не понимают, о чём он говорит. Ричард Мейсон поясняет свою мысль образно и афористично.

«Я научу вас, как играть в великую игру — шахматы, — продолжает он. — Это поле боя, на котором играют короли и королевы».

Дети заинтересовались, но не могут понять, где же тот мир, которым им предлагает править учитель.

«Мир, которым нужно править, здесь!» — говорит Мейсон, показывая на голову.

«Всё начинается с образа мышления. Играть в шахматы — словно водить свой мозг в спортзал. Мозг тренируется, и никто и ничто не победит тебя».

«Если ты выигрываешь в шахматы, — убеждает он одну из девочек, — никто не назовёт тебя глупой».

Дети покорены, очарованы и просят Мейсона научить их играть в неведомую игру. Педагог рассказывает об участниках шахматного сражения: «Кони очень опасны, потому что ходят буквой “г” и нападают со стороны, в которую никто не смотрит… Королева смертоносна и прекрасна. Она — самая мощная фигура на доске… Слон очень спокоен и пронырлив. Он ходит быстро и по диагонали… Пешка — самая храбрая из стоящих на доске».

Дети реагируют эмоционально и шумно. Учитель говорит, что шахматы любят тишину: «На шахматных турнирах дети играют часами, не произнося ни слова».

Ученики всё ещё не до конца верят красивым словам: «Любые дети, даже такие как мы, могут играть в шахматы?»

Мейсон рассеивает последние сомнения: «В шахматах важны ум, мышление, а не то, как выглядишь и во что одет… Шахматам всё равно, белый ты или из Бронкса, чёрный или пуэрториканец, или даже если твой папа сидит в тюрьме… Дело не в цвете твоей кожи и не в количестве денег в карманах».

Руководство школы видит, что на уроках нового учителя происходит что-то необычное. Его просят придерживаться учебной программы, и он предлагает детям заниматься шахматами во внеурочное время.

Мейсон — сильный шахматист, он даёт сеансы одновременной игры в городском парке. У него есть качества незаурядного тренера. Самые способные дети составляют команду, которая начинает участвовать в соревнованиях школ. Первый блин выходит комом, и команда занимает лишь девятое место.

«Проигрыш всегда неприятен, но проигрыш партии — это лучшее, что может случиться с шахматистом», — утешает Мейсон.

С его помощью ребята находят свои ошибки, исправляют их и становятся всё сильнее и сильнее. Теперь они «Рыцари Южного Бронкса» — таково название новой и необычной шахматной команды.

Выиграв турнир в своём штате, они вышли на национальный уровень и получили спонсорскую поддержку. Мейсон учит их играть вслепую и значительно интенсифицирует тренировки.

Национальный чемпионат начинается для ребят не слишком удачно. Тренер находит для них верные слова: «Беда в том, что вы боитесь играть. Здесь лучшие игроки страны. Вы так ошарашены, что сидите и позволяете им делать с собой всё что угодно. Довольно этого… Пора вам стать храбрыми! Мне не важна победа, но продемонстрируйте свои возможности».

После этого мальчики и девочки заиграли ярко и вдохновенно и выиграли чемпионат.

Фильм основан на подлинной истории. Учитель, которого сыграл Тед Дэнсон, — это Дэвид Макенулти (David MacEnulty), действительно добившийся со своими подопечными из Бронкса выдающихся результатов. Почти все юные шахматисты-победители стали стипендиатами колледжей.

«Если бы не шахматы, я не узнала бы мир за пределами Бронкса», — считает Лиза Баккус, член команды.

«Иногда просыпаешься, зная, что произойдёт чудо, — говорит одна из героинь фильма. — Но все чудеса хорошо подготовлены».