Конечно, Мишка уже не маленький.

            Ему уже в школу скоро.

            Не годится ему скакать на Орлике. А год назад они так скакали! Ветер свистел в ушах. Но всё это в прошлом, к сожалению.

            Орлик и сам должен понимать и не сердиться. Не годится Мишке, в его серьёзном возрасте, скакать на деревянном коне. Что Ярик с Тимчиком скажут, если увидят?

            — Ты, Орлик, не обижайся, ладно?

            Но Орлик обиделся. Отвернулся — и на Мишку не смотрит. А смотрит в окно, хотя там ничего интересного не происходит. Елена Михайловна гуляет с детьми во дворе.

            — Ну хочешь, я прокачусь на тебе? — спрашивает Мишка. — Пока никого нет? Хочешь?

            Удобный момент, между прочим. Никто не узнает, что Мишка на Орлике катался.

            — Ты готов, мой верный конь?

            Орлик молчит и в окно смотрит. Мишке обидно стало. Что он на Мишку не смотрит. Кого только они не догоняли! От кого только не улепётывали! Ни разу Орлик его не подвёл! Это было такое шипучее счастье! Как газировка!

            — Держитесь, коварные индейцы! И хвастливые гвардейца кардинала! И наглые грабители дилижансов! Вам от нас не уйти! Да, Орлик?

            Мишка ещё разок огляделся — никого — и вскочил на него.

            — Давай, дружище, не подведи!..

            Сперва Мишке показалось, что всё как раньше. Что они с Орликом — одно целое.

            И ветер так же свищет, как раньше.

            А потом Орлик заартачился. Его как будто зашатало из сторону в сторону. Вдруг он встал на дыбы! Мишка еле удержался в седле!

            ОРЛИК ХОТЕЛ ЕГО СБРОСИТЬ, ВОТ ЧТО ОН ХОТЕЛ!

            — Ты что! — хрипел Мишка.

            Он держался из последних сил.

            И ТУТ СЛУЧИЛОСЬ САМОЕ УЖАСНОЕ!

            Вернулись с прогулки Ярик с Тимчиком! И все остальные, и стояли, разинув рот. Да Мишка и сам бы стоял, разинув рот. Если бы такое не с ним случилось.

            — ДЕРЖИСЬ, МИШКА! — крикнули Тимчик с Яриком.

            Они хотели спасти друга, пусть ценой собственной жизни.

            — НЕЕЕЕТ! ОН ВАС ЗАТОПЧЕЕЕЕТ! — завопил Мишка.

            Но Ярику с Тимчиком всё равно.

            — ДЕРЖИИИИСЬ, МИИИИШКА!

            Хорошо, что Елена Михайловна схватила их за шкирки. Девочки завизжали. А когда они визжат, слышно далеко, сами знаете. Прибежал директор, он в юности занимался конным спортом. Но даже он не смог усмирить Орлика. Который вытворял такое!..

            — Прости меня… — хрипло прошептал Мишка ему на ухо. — Прости дурака…

            Орлик уже не бесился…

            Он успокаивался…

            Как кипяток в чайнике…

            Который только что выключили…

            Утром Мишка запрягает Орлика и выгуливает.

            Коня каждый день нужно выгуливать.

            Чтобы он не забывал хозяина.

            И чтоб хозяин его не забывал.